无人驾驶汽车怎么自动驾驶呢？靠的是LIDAR，即激光雷达传感器，它也被称为无人驾驶汽车的眼睛。LIDAR是个合成词，取自“light”（光）和“radar”（雷达）。顾名思义，此类传感器是靠向物体发出光，通过测量光反射所用的时间来检视周围坏境的。用在无人驾驶汽车上，功能很强大，只是目前LIDAR的设计笨重且价格不菲。
谷歌早期的无人驾驶汽车只在LIDAR上就花了8万美元。麻省理工学院(MIT)计算机科学和人工智能实验室主任Daniela Rus表示，无人驾驶领域知名的“DARPA城市挑战赛中，大部分汽车都安装了LIDAR，总价50万美元是有的”。
而加州大学伯克利分校的研究团队近期透露，他们已经研发出新型激光技术，可以有效解决LIDAR的笨重设计及成本问题，此外还能更省电。“这对于未来海陆空的无人驾驶交通工具来说意义非凡”，研究员Yang说道，无疑该技术有望帮助发明更多的无人驾驶车辆。
Yang所做的主要是更新LIDAR技术，从而创造出价格更低廉的无人驾驶汽车。其实德国公司SICK很早之前LIDAR的售价就低于1万美元了，而且MIT研究团队以及新加坡的国家研究基金会也用了不到4个小部件就制造出了自动的高尔夫球车，花费很少。随着LIDAR技术的进步，以后不仅汽车能自动驾驶，高尔夫球车、机器人、无人机都能自动运行了。
LIDAR如何工作的？
上面已经提到LIDAR是靠光来检测周围环境的。具体怎样的呢？LIDAR会不断改变激光的波长，使传感器能正确识别物体反射回来的光，而波长是通过反射镜来改变的，所需反射镜的数量不定。一般情况下，独立的电子设备会来回移动反射镜。
但Yang和他的研究团队有新发明，他们让激光本身来移动反射镜。Yang表示：“不再需要依靠外在的电子设备了，光本身就有某种能量，它能够自动改变反射镜的位置”。脱离了外在的电子设备，LIDAR更小、更轻了，几百平方微米的空间就足够容纳，而且还省电了。
图像更精确了
在Yang看来，该种激光和反射镜一体的技术还有利于提高光学相干断层成像（OCT），OCT一般用于医学影像设备中。当然，最有趣的还是运用到机器人技术上。另外，Yang表示，他们的新技术还能加快激光改变波段的速度。这就意味着，新式LIDAR能够更快地读取更多的数据，如此其周围事物的图像也就更精确了。
然而，Rus的同事Emilio Frazzoli觉得近期无人驾驶汽车不必太过追求LIDAR的小和便宜。“目前LIDAR是有点贵，但是相对地还是在越来越便宜，质量也越来越好，我不认为大小和价格是什么大问题”。而且，他还指出，就算是用现在的LIDAR，无人驾驶汽车还是比自己买车开要划算。当然，他也不反对发明更好的传感器运用到更多的设备上。而Yang也坚信他所做的事无疑会促进无人驾驶交通工具、机器人甚至是智能手机的进步。
相信在未来，越来越多的机器会长出“眼睛”，探视我们的世界。
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