著名英国物理学家霍金１２日在纽约宣布，将与合作伙伴开发以激光推进的微型星际“飞船”，力争以光速五分之一的速度，用２０年时间飞到距地球４．３７光年的半人马星座的阿尔法星附近。对于这一计划，中国专家认为，想法很好，但目前具有科幻色彩。如果在遥远的将来能够实现，将具有开创性工程意义，但还谈不到科学价值。
霍金提出的以地面激光持续作用于帆板的航天设想，与两种现有方案有相似之处：一是太阳帆飞船，二是光子火箭。空间技术研究专家庞之浩介绍说，从理论上说，太阳帆飞船单纯依靠太阳光子持续撞击帆板，逐渐将飞船在没有明显空气阻力的太空中推进到较高速度。近２０年来，美国、俄罗斯先后做过几次太阳帆动力试验，成败均有，但也仅仅是在近地轨道内尝试过，远远谈不到飞抵半人马座。光子火箭则利用物质与反物质的湮灭反应，自产光子并借由巨大凹面反射镜，向后方喷射光子流。但依据这种设想开展的研究，数十年来没有取得实质进展。
“严格的说，霍金提出的航天器算不上‘飞船’，只是一个几厘米见方的飞行物，其设想的激光推进技术在工程方面也很复杂，”空间技术研究专家庞之浩介绍说。
“以太阳帆为例，其概念诞生于２０世纪２０年代，这种方式需要一个巨大的反射镜将阳光照射到面积足够大的帆板上，在实际应用中有很大难度。时至今日，这一研发的进展速度并不快。激光‘飞船’的设想提出不难，在２０５０年前研制出一个雏形也有可能，但要飞到半人马座还是‘太过遥远’了。当然在更长的时间尺度上，这种激光推进方式可能会有希望，但这必须取得重大技术突破，现在无法预测，”庞之浩说。
“但霍金的激光‘飞船’可作为科幻进行探索性研究，”庞之浩说，“可以先在技术上力求实现，而不必现在就追求它的实用价值。将人类制造的物体送到数光年以外的宇宙空间具有开创性工程意义，假如经过探索能在这种微型‘飞船’上安装探测装置，才可能提到科学价值。”
就像第一颗人造卫星一样，它刚上天时人们还无法预测它有今天这样广泛的实用价值，这种应用的前提是在工程方面取得重大突破，要先把卫星送上太空。但即便如此，对于前往半人马座的航天器来说，还要接着解决地面能否收到探测数据，可否在如此遥远的距离上实现测控通信，微型“飞船”怎样抵御星际尘埃的碰撞等难题。目前看得见、摸得着、说得出的技术都无法克服这些困难。
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