去年12月，亚马逊利用尖端科技处理大批量的在线订单让公众大开眼界。这家世界上最大的在线零售商声称，他们拥有成千上万的仓库机器人，在遍布全美的10个仓库或物流中心里完成工作。尽管亚马逊在今年假日购物季雇佣了10万名临时工来补充已经非常庞大的仓库人力，但使用机器工作的便利还是显而易见的。机器人工作速度不会降低，他们不会疲劳，也不会受伤、注意力不集中或是生病。而且，他们也不需要支票或试图组织工会。
亚马逊的机器人由Kiva Systems公司发明，2012年亚马逊以7.75亿美元收购了这家公司。而市场上的新成员也跃跃欲试，给予小型在线零售商一些机器人方面的优势。Locus Robotics是马萨诸塞州物流公司Quiet Logistics的分公司，是为大型服装零售商提供配送服务的第三方物流公司，客户包括Zara，Gilt Groupe和Bonobos等。他们的理念不仅是让机器人替代人力，而且要创建一个人人都能参与其中的系统，让工作变得更有效率。
更重要的是，仓库工作需要很多步行工作。做法就是让机器人代替人力完成步行——额，滚动——的任务。
大多数没有意识到的是，在一键购物时代，“购物”部分并未消失。顾客不在去实体店寻找他们想要买的东西。但是有些人仍然需要这么做。对电子商务来说，这项工作通常落在了配送中心的员工身上，他们必须找到某产品，确保没有损坏，将它包装并寄出。这是一项枯燥乏味的工作。更重要的是，这项工作涉及到了步行，非常多的步行。Locus的目标是让机器人替代人力承担步行工作。
嗯，或者说是，滚动。Locus的机器人看起来像一个传统的带轮子的悬挂式投影仪。亚马逊的Kiva机器人的工作机制是将特制的货架吊起来送到工人面前，而Locus机器人则是将托盘上的桶搬运到标准长度的货架上。这一理念的目的是，将工作中最难的部分交给机器人，让工人集中精力在机器人还不能做的工作上，比如选择单个物品，检查货物是否有损坏。
Locus的副总裁Al Dekin说：“在仓库中工作一开始并不总是满意的，之后你增加无效率的搬运时间，反而让工作更加不顺利。”Al Dekin估计仓库中的工人工作时每天要步行10到15英里。
发展空间巨大
Dekin说，尽管Locus生产那些可爱的机器人，但他们认为自己更多的是一家软件公司，而不是硬件公司。在仓库中运送货物就像是在不同的城市间转移人流。他说，如果把地铁系统比作仓库中的传送带，那么机器人就像是被平台指挥的Uber汽车，根据供应和需求从一个地方分配到另一个地方。
Locus一开始在Quiet Logistics的仓库放置了10个机器人，大约覆盖50万平方英尺的面积，以支持电子商务企业的物流运营。在未来的几周，在假日购物季，公司计划推出更多的机器人。
明年，Locus希望扩大业务与更多的公司合作，因为需求还是很旺盛的。亚马逊的确在在线零售领域占据主导地位。但是电子商务总体上还是有很大的发展空间。eMarketer的研究表明，多年来，电子商务销售额都在以两位数的速度增长——单单2015年，他们预计增长就可达13.9%。然而电子商务在全美零售总销售额中只占9%。随着人们消费习惯的持续改变，这个数字还会继续增长。
所以，尽管当前无人能够追赶亚马逊这个巨头，但是由于市场一直在增长，小型市场参与者还是可以靠自己的力量争得一席之地。想要建立亚马逊那样的规模和效率所面对的挑战是，找到足够的人力完成原始的体力劳动，使电子商务成为可能。现在机器可以承担一部分体力劳动的工作量，使得与亚马逊竞争有了一丝机会。
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