近年来，极地冰层融化导致海平面上升的境况有所加剧，仅格陵兰岛和南极洲冰层的融化，就让全球海平面以每年1毫米的速度上升，并且占据了已经观察到海平面上升幅度的三分之一，而且上升速度还在增加。这对人类的生存和经济发展是一种潜在的、缓慢的危害。当这种危害积累到一定程度时，会给许多地区（沿海地区为主，并将逐步向内陆蔓延）的人带来灭顶之灾。
人们对这一现象的监测从未停止过。据外媒报道，NASA（美国国家航空航天局）计划于9月15日在加州的范登堡空军基地发射一颗激光卫星，并将以前所未有的精细程度测量地球极地表层的冰面高度变化，同时了解导致地表冰层覆盖迅速融化的原因。本次发射的卫星代号为“ICESat－2”，它的测量范围覆盖了格陵兰岛和南极洲陆地冰川的平均年海拔变化。可以在只有铅笔宽的距离内，每秒捕获6万次测量数据。
NASA科学任务理事会地球科学部主任Michael Freilich表示：“ICESat－2最新的观测技术，可以提高我们对格陵兰岛和南极洲冰层变化的认识，掌握海平面上升的真正原因。”
ICESat－2将改进NASA在最近15年以来对极地冰层高度变化的记录精度。上一代ICESat在2003年完成了第一次测量任务，并且在2009年继续参与到了NASA的“冰桥行动”中。后者是一项太空研究活动，记录了冰层融化速度的加速情况。ICESat－2通过更先进的地形激光测高仪（ATLAS）测量冰层高度，然后计算单个光子从宇宙飞船到地球之间返回的时间。
“使用ATLAS需要我们开发新的技术，获得科学家所需的测量数据，以推进这项研究。”ICESat－2项目经理Doug McLennan表示。“这意味着我们必须设计一种新型卫星仪器，它不仅能收集看起来拥有让人难以置信精度的数据，而且还能收集到比上一代卫星高出250倍的高度测量数据。”
ATLAS每秒可以发射1万次数据，通过6束绿光向地面发射数以万亿计的光子。由于如此多数量的光子从多个光束中返回，ICESat－2可以获得比上一代卫星更详细的地表冰层数据。当它绕着地球从南极到北极时，ICESat－2还会在极地地区每年测量四次冰层的高度，为冰川的海拔变化进行季节性和年度周期性的监测。除了两极之外，ICESat－2还会测量包括森林在内的陆地和海洋表面高度。
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