激光切割是利用经聚焦的高功率密度激光束照射工件，使被照射的材料迅速熔化、汽化、烧蚀或达到燃点，同时借助与光束同轴的高速气流吹除熔融物质，从而实现将工件割开。利用高功率密度激光束照射被切割材料，使材料很快被加热至汽化温度，蒸发形成孔洞，随着光束对材料的移动，孔洞连续形成宽度很窄的切缝（0.1mm左右），完成对材料的切割。

激光切割机切割钢板时，随着板材厚度的增加容易导致切口氧气纯度的下降，从而影响切口的温度，氧流的纯度对切割过程有强烈影响。经测试，当氧流纯度下降0.9%，铁氧燃烧率将下降10%；纯度下降5%时，燃烧率将下降37%。

燃烧率下降将大大减少燃烧过程输入到切缝中的能量，降低了切割速度。同时，切割面液态层中铁含量的增加也增大了熔渣的粘性，导致熔渣排出困难。这样在切口下部就会出现严重的挂渣，切口质量就难以保证。

激光切割机可以使用的辅助气体主要有氧气、氮气、空气以及氩气这几种。激光切割时会产生大量的热量，如此高的热量集中到一起，就会使切割处材料发生氧化反应，而且还容易使被加工件产生变形。所以在激光切割时就需要加入辅助气体。在对不锈钢加工时，氮气是较好的选择。氮气可以防止切口发生氧化反应，加工的切口也不会有发黑的现象，但尽量选择高纯度的氮气。

激光切割时，激光加热使金属材料熔化，然后通过与光束同轴的喷嘴喷吹非氧化性气体，依靠气体的强大压力使液态金属排出，形成切口。激光熔化切割不需要使金属完全汽化，所需的能量只有汽化切割的1/10。激光切割主要用于一些不易氧化的材料或活性金属的切割，如不锈钢、钛、铝及其合金等。

切割过程中还添加与被切材料相适合的辅助汽体。切割钢时，利用氧作为辅助汽体与熔融金属产生放热化学反应氧化材料，同时帮助吹走割缝内的熔渣。切割聚丙烯一类塑料时，使用压缩空气，棉、纸等易燃材料切割则使用惰性汽体。进入喷嘴的辅助汽体还能冷却聚焦透镜，防止烟尘进入透镜座内污染镜片并导致镜片过热。