激光雷达是一种光学遥感技术，使用光检测和测距感测器发送镭射脉冲绘制详细3D地图，这几年激光雷达已愈来愈火热，因为这种技术推动自动驾驶车辆发展，让自驾车可自动感应和导航，但这项技术应用远不只在运输产业，激光雷达可帮助机器看到并影响人们对物理世界的看法。

例如，安装在直升机上飞越山谷，激光雷达能将镭射脉冲穿透茂密的森林拍摄，进而帮助找到这些古老的遗址。利用这些数据，研究人员可以发现非自然的考古特征，由此找到人类的活动遗迹。

分类与制图可追溯到数千年前的大自然绘画，如描绘巴比伦和埃及财产边界的古城地图。在过去几千年，对地球、地理和数学日益增长的理解已产生愈来愈复杂的地图，从15世纪希腊的第一张地图，到2005年推出的Google Earth，地图的绘制发生巨大变化，而激光雷达可能是开创下一代地图技术的先锋。

使用激光雷达制图并不是一个全新概念，1971年NASA在阿波罗任务期间使用激光雷达研究月球表面就是早期应用之一，但随着时间的推移，这项技术已变得更先进。现在激光雷达技术绘制的3D地图，不仅具备更详尽的细节，且绘制速度更快，使用激光雷达可在几天甚至几小时内测量完毕，而使用传统方法则需要几周，甚至几年时间来测绘。

使用激光雷达技术的地图绘制系统不仅用作探索，还可以为城市规划、建筑、环境工作、救灾和无人机送货等各个产业提供深远的利益。譬如解决气候变化应用，激光雷达绘图可帮助科学家了解森林正在减少的速度、海洋的上升速度、冰帽的萎缩速度等等。

在遭受诸如龙卷风、飓风和地震之类的自然灾害后，科学家可利用激光雷达绘制受灾地区并确定脆弱性区域，定位倾倒树木和电线电塔位置，而不需让救难人员处于危险中。如2012年台风桑迪侵袭纽约，救灾人员即在火车上安装激光雷达，驶进台风期间遭洪水淹没的纽约地铁隧道，侦测结构性损坏的区域。

如同使用地图探索未知世界的早期探险者，现在人类正以更先进的方式来发现失落的文明，并规划未来城市，激光雷达就像人类的第三只眼，已经在地图应用方面发挥巨大作用。