12月9日，王乾带着技术团队来到上海举行的一场3D打印展参观，他们六人来自浙江嘉兴的一座污水处理设备厂，水泵是这座工厂最主要的产品。
 
最近半年，王乾都在考虑他所在的工厂是否也能用3D打印的方式，降低零件开模制造的时间，更快地满足客户们提出的产品个性化定制需求。相比于传统的制造工艺，3D打印最为人称道的优点，在于所见即所得——快速地将停留在图纸上的设计“打印”成最终成品，并且能拥有相当的精度。
 
这次来上海，王乾就是希望能在展会上寻找到所需要的解决方案。在左华云的展台前，这群来自嘉兴的参观者们停下了脚步，围着展位上的一台3D打印机讨论起了打印精度等技术问题。左华云是杭州多歌三维科技有限公司（下称杭州多歌）的创始人，这家企业的展台上，摆放着自主研发的数台售价1万-4万元不等的3D打印机。
 
在近半小时的交流后，王乾和左华云说定，等这次展会结束后，将委托杭州多歌先试着“打印”一批零件，看能否符合要求。两人觉得嘉兴和杭州距离不远，也方便业务交流。
 
中国庞大的制造业群体，正在对3D打印产生越来越浓厚的兴趣。这一景象，与此前工业机器人被大规模引入时颇为类似，中国已连续多年成为全球机器人最大的消费市场，而3D打印机也将步其后尘。
 
市场研究机构IDC最新发布的报告称，3D打印机在中国市场的销量今年预计将接近8万台。IDC成像、打印与文档解决方案研究经理莫敏仪表示，在2016年，中国的3D打印机销量还将有一倍左右的增长，就数量而言会超过美国，成为3D打印设备最大的消费市场。
 
国内3D打印的火热，已有数年历史，并有持续升温的趋势。这个市场也在吸引越来越多的企业进入，杭州多歌就是一家今年注册成立的新公司，产品在年初才投放市场，目前的员工数量不过十多人。
 
市场的繁荣景象，并不意味着行业发展一帆风顺。
 
“3D打印机的出货量很高，但是有质量的出货并不多。”3D打印机制造商由你造科技有限公司市场总监江志远告诉界面新闻记者，国内销售的3D打印设备中，相当部分还是技术指标相对较差的机型，通常用于对打印精度要求不高的教育领域，而无法达到工业用户的应用需求。
 
而向大专院校乃至中小学销售3D打印设备的教育市场，被认为已经属于竞争激烈的“红海”。这些打印机大多采用FDM技术，其门槛相对较低，市面上较常见的由3D打印成的塑料模型及玩偶等都出自该技术。
 
在四年前就进入3D打印市场的上海复志信息技术有限公司也采用该技术，公司销售经理黄坡告诉界面新闻记者，由于FDM的门槛低，其市场竞争也相对激烈，甚至有出现价格战的趋势。不过这些价格低至5000元左右的廉价3D打印机，与同样技术路线且价格在两三万元的机器相比，其稳定性和耐久性都很难得到保证。
 
但来自IDC的预测称，在未来一段时间内，价格相对较低的3D打印机仍会是刺激中国销量增长的主要因素。今后五年，中国所销售的3D打印设备中，超过90%将是桌面级3D打印设备。通常而言，相比于工业级3D打印机，桌面级3D打印机相对体型较小且精度不足，通常用于创客、教育等民用领域。
 
而这一状况的改变，需要工业级3D打印机寻觅到更多的市场应用方向。
 
有“中国3D打印第一人”之称的清华大学教授颜永年告诉界面新闻记者，目前3D打印面临的最重要问题还是拓展在工业中的应用领域，并与传统工艺相结合提高经济性。他认为，核电、航空等重型制造业都是不错的方向，而在航空发动机的燃油喷嘴使用3D打印技术就是一个很好的应用示范，能在节省制造时间的同时降低成本。
 
GE是较早在航空领域运用3D打印技术的公司之一，并将其运用于制造飞机发动机CFM Leap的燃油喷嘴，这是GE研发的新一代飞机引擎，预计将在2016年实现大规模量产。
 
但目前这样的应用还只是少数。在左华云看来，3D打印应用于工业领域才是其未来的趋势，而它仍然有许多技术问题需要一步步克服。