近日，通用电气（General Electric Company,以下简称GE）全球研发中心副总裁兼技术总监Christine Furtoss阐述了当今的3D打印技术是如何取得从外科手术到喷气发动机零件的各项突破。在未来，3D打印技术的使用将超乎我们的想象。
想象有一天我们可以随时随地按需为复杂的机器打印真实的功能零件；在你想要的时间和地点为一个引擎打印一个关键零件变得如同用你的喷墨打印机在一张纸上打印那么简单。虽然这些在今天很难理解，但每天发生在3D打印领域里的惊人突破让我觉得这一天的到来比我们想象的还要早。
日前，GE成为首家给自己最新的用于窄体飞机的发动机CFM LEAP安装上3D打印燃料喷嘴喷气发动机的制造商。这是影响发动机的整体经济性的一个关键部分，只要考虑一下燃料效率提高一个百分点就能为航空业潜在节省数十亿美元。这些CFM Leap发动机已经通过像波音（Boeing）和空客（Airbus）这样的客户的无数次的飞行测试。换句话说，这不是虚构的，是真实的，并且在今天已经发挥作用。
从地面上的医院手术室到35000英尺高的空中交通，我们仅仅刚开始体验3D打印在诸如航空、医疗保健和能源等行业的应用。3D打印技术前所未有地打破了产品设计的限制，我们相信它还可以做得更多、更好。3D打印可以改变整个供应链和零件制造方式，但实现这两点需要我们对建设、规模化、创新我们的方式的决心和投资必须提升到一个新的水平。
据悉，GE在其位于纽约北部的研究中心接待了两个重要机构，这两个机构是推动这场制造革命的中心。其一是America Makes，它是美国国家增材制造研究所（the National Additive Manufacturing Institute ）的一部分，同时也是奥巴马总统制造创新国家网络（National Network for Manufacturing Innovation，NNMI）的关键部分。其二是3MF联盟，是一个致力于为3D打印行业建立标准分享模式的组织。
GE很自豪能成为这两个机构的行业合作伙伴。该公司相关人员表示：“我们讨论了正在进行的工作，同时也探索了实现3D打印从不断突破到全面革命的下一个巨大飞跃的关键，我相信在不远的将来，机器、材料和软件三个关键领域将取得巨大的技术突破。”
一、更快的3D打印机，更大的零件
在金属方面，直接金属激光熔融（DMLM）或烧结技术，激光在金属粉末床上一层层烧结出零件的形状，可以非常可靠地制造出像燃料喷嘴这样的更小、更复杂的零部件。GE在以下三个地方设立了3D打印据点：位于纽约尼什卡纳（Niskayuna）的研究实验室、位于匹兹堡的花费了4000万美元的增材技术进步中心（Center for Additive Technology Advancement）、GE航空（GE Aviation）在阿拉巴马州奥本（Auburn）建立的价值5000万美元的3D打印生产工厂。
二、新材料配方手册
随着机器的改进，GE希望能扩大3D打印材料的范围。日前，该集团正致力于为3D打印开发一些新的金属材料。并在不远的将来创建一个包含数十种，甚至数百种材料的数据库。要知道，材料的功能深刻地影响着产品性能。
三、软件——重中之重的行业加速器
软件将是3D打印行业发展的另一个主要的加速器，这在新组件的设计和开发方面显得尤其明显。包括GE在内的许多公司已经转向云计算和开放的众包平台来促进相关软件知识的发展以及创造新的、更好的设计。通过诸如那些由GrabCAD、NineSigma等论坛，让更多的人可以接触到这些平台，从而参与设计、开发产品。
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