对自动驾驶汽车来说，激光雷达、计算机视觉和雷达传感器是躲避障碍物的三大生命线，其中 LiDAR） 就是 Light Detection And Ranging（激光探测与测量）的首字母缩写，现在它几乎成了自动驾驶技术的同义词。不过，随着研发工作的深入，研究人员为该技术找到了更多的应用场景，一场融资竞赛正在轰轰烈烈的进行中。
自动驾驶汽车是个幻觉吗？
市场研究公司 CB Insights 的数据显示，去年汽车技术新创公司共拿到 10.49 亿美元的投资，同比增幅高达91%，激光雷达在其中扮演了重要的角色。
在去年的 87 笔投资中，真正的大赢家是 Velodyne，该公司拿到了来自福特和百度的 1.5 亿美元。而转入 2017 年后，Waymo 和 Uber 也因为激光雷达技术而撕破脸皮，从合作者变成了竞争者。
除了新来的科技公司，主导汽车市场多年的制造商们也没有懈怠，就连一向以驾驶乐趣为卖点的保时捷也在硅谷设了新办公室。Porsche Digital 总经理 Thilo Koslowski 在声明中表示：“汽车将成为未来的终极移动设备，而毫无疑问未来将在硅谷诞生。”
当然，保时捷是否也要打入激光雷达市场现在还是个未知数，但可以肯定的是，这家德国传奇运动性能车制造商正在自动驾驶行业奋力打拼。
在 Quanergy Systems 公司 CEO Louay Eldada 看来，外界对激光雷达研发的关注和投入并不令人惊讶。这家桑尼韦尔的激光雷达公司已经得到了戴姆勒、德尔福、三星等巨头共计 1.2 亿美元的投资。
“激光雷达可以算的上是最强悍的传感器了，不过由于价格和可靠性等原因，它离普及还有很远的距离。”Louay Eldada 说道。“我们能获得如此高的关注度就是因为解决了以上两大难题。Quanergy 的激光雷达采用固态设计且基于台积电的 CMOS 工艺开发，因此可靠性和成本都有较大优势。”
其实大多数的激光雷达新创公司都是没有生产线的半导体公司，其传感器芯片都要靠台积电等公司帮忙代工。“我们自行完成设计后，就将生产任务外包给类似台积电这样的公司。”Eldada 强调道。
三星是 Quanergy 最大的投资者之一，除了自动驾驶汽车，它还想将激光雷达融合进智能手机。同时，Quanergy 的传感技术未来可能还会成为三星家用电器的标配。
“大量的资金让许多创业者红了眼，他们纷纷进军激光雷达市场，不过鱼龙混杂的市场开始让投资者感到迷惑，但 Quanergy 并不认为这是什么大威胁。”Eldada 说道。
拿到哥伦比亚大学博士学位后，Eldada 钻研激光雷达技术已经 27 年了，而 Quanergy 也是一家创立 15 年的老公司了。
除了成为自动驾驶行业的“掌上明珠”，激光雷达还逐渐在其他市场展开。加州的 Cepton Technologies 就在英伟达的 GPU 技术大会上推出了自家的广角激光雷达产品，这款产品能同时兼顾汽车和工业应用。Cepton 表示，它的激光雷达产品能探测到 200 米外的物体。
不过，这只是刚刚开始。“我们的终极目标是将整个世界绘制成 3D 数字地图，为自动驾驶汽车、无人机和机器人提供服务。”Pierre Cambou 说道，他是 Yole Developpement 的活动策划者。“自动驾驶反而成了次要目标，因为无论是否自动驾驶，路上的汽车都会成为数字地图数据库的用户和数据采集者。”
自动驾驶汽车是个幻觉吗？
那么，自动驾驶汽车能在进入幻觉破灭期前达到 Gartner 所谓的“期望膨胀期的顶峰”吗？
“对于 Gartner 勾画的发展规律周期，我不太敢苟同。”Cambou 说道。“在我看来，哈佛大学教授 Clayton Christensen 提出的‘破坏模型’更适合现在的情景。”
“ADAS 的概念已经逐渐被大众接受，它能有效降低事故率，而且已经渗透到了许多车辆之中，因此该技术未来不会进入幻灭期。”Cambou 解释道。“不过与 ADAS 相比，自动驾驶是一种完全不同的事物。作为该行业的领先者，Waymo 的技术确实令人兴奋。当你第一次在路上见到自动驾驶汽车，那种感受就像第一次看到了电影或见到了汽车。所以，我迫不及待想见到这项技术尽快普及。”
有人认为，眼下物联网技术已经进入了幻觉破灭期，自动驾驶技术是否也会重蹈覆辙？
对于这一观点，Cambou 无法认同，他表示：“有谁能清楚的定义物联网是什么吗？既然都没有明确的定义，怎么能判断它进入幻觉破灭期呢？而与物联网相比，自动驾驶是一种定义明确的应用，它有自己的市场。因此这项技术并没有幻灭的可能。”
那么自动驾驶技术对现有技术到底有多大的“破坏性”？
在解答这个问题时，Yole 有自己完整的一套理论，它会看新技术是否会催生新的应用，能否在现有市场之外开辟新市场。当然，新市场是否能引起外界重视也是一项重要的指标。
“在我看来，ADAS 并不是传统技术的威胁，但自动驾驶是。其影响力相当巨大，未来将有大批跟不上脚步的汽车制造商倒掉。”Cambou 说道。“英特尔花 150 亿美元收购 Mobileye 就是最好的佐证，芯片巨头正在谋求转型，而转型原因就是它一手打造的个人计算时代已经被移动计算取而代之，而自动驾驶正在复制智能手机的崛起之路。”
在 Cambou 眼中，人工智能也是自动驾驶汽车上的关键技术。“每家芯片制造商都想分一块蛋糕，但想抢占市场你还必须手握强大的视觉传感器。”Cambou 说。
值得注意的是，虽然大量技术都来源于美国公司，但投资在激光雷达市场的资金并没有地域限制。
拿到融资的企业中还有较为知名的 Civil Maps，这家基于激光雷达采集地图的新创公司在种子轮中拿到了福特等多家公司的 660 万美元投资。
除此之外，一些国家的政府也参与了投资，澳大利亚的 Baraja 公司就拿到了该国联邦政府的 100 万美元投资。当然，一直在该领域处于领先地位的以色列也诞生了多家激光雷达新创公司。
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