21日5时28分，嫦娥四号中继卫星“鹊桥”发射升空，将为今年年底发射的嫦娥四号月背着陆探测器提供中继通讯服务。此外，“鹊桥”还携带激光角反射器，将进行地月激光测距试验，承担“天琴计划”的先导性研究工作。
据了解，进入使命轨道后，“鹊桥”将尝试开展人类历史上距离最远的激光测距试验。激光测距试验是通过激光对星地距离进行科学测量。其原理是将高度同向性脉冲激光束射向放置在卫星表面的角反射镜，通过发送、接收时间差计算出星地距离。目前人类历史上最远距离的激光测距试验，是月球激光测距。1969年阿波罗11号在月球上放置了一套激光测距反射镜阵列，此后美国、法国、日本以及中国等先后完成了该试验。掌握这项技术的国家不多，毕竟想在38万公里以外的月面上找到并瞄准小小的激光反射镜，难如大海捞针。如果“鹊桥”卫星激光测距试验成功，将是空间飞行器测定轨技术的一大飞跃。
据悉，华中科技大学罗俊院士团队2015年便开始布局研制激光角反射器，“鹊桥”搭载的这一装置将为未来在空间探测引力波的“天琴计划”做先导性研究工作。
据介绍，该项目将实现国际首次超过地月距离下的纯反射式激光测距，这是“天琴计划”实施路线图“0123计划”中的第一步，即“0”计划中的一部分，目的是发展月球和深空卫星激光测距技术，为后期“天琴”卫星的精密定轨提供技术验证和储备。
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