据物理学家组织网报道，世界最快的激光脉冲能够定格正在超速运行的电子和原子，美国亚利桑那大学的物理学家利用这种脉冲已经捕捉到分子分裂、电子从原子里逃逸出来的动态画面。他们的研究有助于我们更好地了解分子过程，并最终在很多可能的应用中控制它们。

　　1878年，当时的一系列照片立刻解决了一个长期存在的谜题：是不是正在飞奔的马始终都有一部分身体接触到地面？结果证明不是。爱德华-穆布里奇在赛马跑道旁拍摄的这一系列图片，标志着高速摄影时代的开始。大约134年后，亚利桑那大学物理学系的研究人员解决了一个类似的谜题，这次是一个超速运行的氧分子取代了马，超快、高能激光脉冲取代了穆布里奇的感光乳剂板。阿尔文-桑德胡及其科研组利用持续时间仅为0.0000000000000002秒的极端紫外线光脉冲，设法定格氧分子在很短时间内被高能击中后产生的超速动作。由于科学家正在试着从电子级别更好地了解量子过程，甚至最终控制这一过程，设计出新的光源，组合出新分子，或者是设计出新型超速电子元件，以及无数其他可能的发明，因此观察原子和分子里发生的极短事件变得越来越重要。

　　虽然桑德胡的科研组在产生世界最短光脉冲方面，并不是世界纪录保持者，但他们是最先把这些当做工具，用来解决很多悬而未决的科学问题的人。该科研组的最新成果，是展示氧分子在吸收过多能量而无法保持两个原子之间的稳定性后，突然裂开的实时快照系列。该研究成果发表在《物理评论快报》上。揭开这么短时间内的分子过程，有助于科学家更好地了解地球大气层里的臭氧形成和被摧毁背后的微观动态。桑德胡把这一原理比喻成是设法给快速飞向击球手的棒球拍照。他说：“如果我们利用常规相机，拍到的照片会非常模糊，或者棒球根本显示不出来。但是我们想很详细地研究这个球，它的表面、它的缝合线，以及在任何特定时间它的确切位置。要做到这些有两种方法。你可以制造一个拥有快门，能够在球做任何运动前迅速开启和关闭的相机。或者利用称之为动态镜检查(Stroboscopy)的技术，你用光照射这个棒球很短时间，并在这个时间内给它拍照。”

　　但是用原子或者电子取代棒球时，这种类比是不成立的。因为微观物体的运行速度非常非常快，利用机械或者电子元件根本捕捉不到它们。桑德胡称，定格原子级别的动作的唯一方法，就是利用持续时间只有几毫微微秒或者阿秒(比毫微微秒短1000倍)的光脉冲。举例说明这种光脉冲的持续时间，就是1阿秒相对于1秒，相当于1秒相对于宇宙的年龄。为了产生阿秒时长的光爆，必须发出持续时间只有毫微微秒的强烈激光脉冲。桑德胡实验室采用的毫微微秒激光脉冲释放的能量是1太瓦，相当于整个美国的电力网，只是前者持续时间非常短暂。虽然毫微微秒激光脉冲足以分辨分子运动，例如我们眼睛里的视紫红质，它们能在200毫微微秒内改变结构，对进入眼睛的光子做出响应，但是毫微微秒激光脉冲在捕捉更亮、运行速度更快的电子运动时，并不用“切开”它。

　　桑德胡实验室的研究生尼兰加-施瓦伦说：“我能在激光脉冲产生的强电场环境下，实时研究氦的原子结构发生了什么变化。”桑德胡科研组把这项有关阿秒电子动力学的突破性研究的成果，发表在早些时候的《物理评论快报》上。在他们的最新研究中，该科研组已经解决一个长期存在的争论，即被高能光子击中后，氧原子分裂需要1100毫微微秒。以前对这一现象的测量结果存在很大不同，最大相差100倍。这项研究的另一个创新之处，是它为测量电子摆脱超受激原子需要多长时间提供了方法。迄今为止这一过程只进行了理论模拟。桑德胡的科研组发现，这种自发电子发射发生在大约90毫微微秒内。他解释说：“我们经常假设，如果你把足够多的能量输入到一个分子里，就能迫使电子挣脱它的束缚。但是我们通过研究观察到，分子把过剩能量转移给周围的其他电子和附近的原子，试图与它们分享能量，保住它的电子，直到它突然分裂的最后一刻。”

　　研究生、这篇论文的第一作者亨利-提莫斯应用阿秒激光研究氧分子的动态。他说：“我们对受激分子的物理性质了解的不多，这是因为它们很难用数学方法进行模拟。你促使氧分子达到这种高能状态时，它有多种途径可以用来释放过剩能量。我们能够对每条路径进行单独分析，并分析电子脱离原子时会出现什么情况。”据桑德胡说，追踪分子、原子和电子的运动，对了解天然或人造物体的物理及化学过程非常重要。他解释说：“高能紫外线持续轰击我们的大气层，刺激它里面的分子。导致这些分子分裂成过激原子，这促使臭氧形成或分解。这些现象对了解上层大气的化学性质有分歧。能够测量最短时间段内分子内的电子和原子的动态，对我们更好地了解这些分子的基本相互作用有帮助。不过更重要的是，它将为我们提供控制或改变这些原子或分子的动态性质的方法，因为现在我们已经拥有一种光脉冲，它能对实时运动产生影响。我们不再只是在这些现象发生后，才开始研究它们之间的相互作用。事实上我们正在设法了解这种互动，并力求控制它，例如控制某一方向的化学反应。”

　　迄今为止产生的最短激光脉冲持续67阿秒。据桑德胡说，就连持续时间更短的“仄普托秒”激光脉冲也并非不可能产生，但是现在阿秒是人们关注的焦点。他说：“我们正在研究阿秒，是因为我们想了解比分子运动更快的过程。影响我们的生活的实际方面和我们身边的技术，都受到电子和电子运动的制约。未来我们感兴趣的问题，是很多电子彼此结合在一起，结果会出现什么情况？现在这方面的试验具有很大挑战性，理论性模拟根本不可能实现。这也是我们拥有高能和短时分辨率的原因。事实上现在我们已经能够实时查看这些过程。”