液体激光，是60年代后期发现的，通过染色而不是像固体激光那样通过晶体方法放大光线，是以溶于溶剂的染料作为主动介质，通常称为染料激光(Dye laser)。染料分子具有含多个苯环的复杂结构。它们的能阶中对应于每个电子能阶，有许多间隔细密的振动能阶，成带状分布，所以一个范围内的频率，都能发生跃迁而产生激光光。

　　另染料的能阶结构也使它能吸收频率范围相当广的激发光，这些频率大多在紫外线和可见光波段。用不同的激发波长照射一种染料，产生的激光光波长也会不同。

　　一部可调变激光光波长的装置，可以产生多种需要的激光，所以用途相当广。但是固体激光在体积、耗电量、电压需求、冷却需求、安全性、稳定性方面的优点比染料激光高出许多。这些优点使固体激光在小型化及可移植性(Portability)方面占尽优势。由于固体可变频激光的适用波长范围仍多属红外线区，虽然可以藉放大器及非线性变频装置，产生波长较短的高质量光束，有许多波长范围仍未可及，所以染料激光在目前仍有存在及利用的空间。