一个球，一个茶杯，一个齿轮，甚至一辆电动汽车，尽管3D打印机无法印刷钞票，但却能制作出几乎所有物品的实体原型。

       3D打印运用了增材制造技术，其使用的技术脱胎于传统的纸张打印。然而，它并不是传统的二维输入打印模式，而是生成真实的实体原型物。目前3D打印有几种领先技术，比如熔融沉积建模（Fused Deposition Modeling，FDM）技术，原理部分类似传统打印机的喷墨盒，可将用于打印的热材料通过进料管导入打印机内，然后每次逐层堆叠三维“喷墨”打印实物。另一种是选择性激光烧结（Selective laser sintering，SLS）技术，该技术同样在一定程度上类似传统的激光打印机，利用粉末材料打印成型，打印机先在铺设好的打印层上扫描出零件截面，然后用高强度的激光器将材料粉末烧结在一起，得到坚硬成型的零件材料。还有一种则是立体平版印刷（Stereolithography，SLA）技术，它和选择性激光烧结技术很相似，但打印材料是液态树脂。

          Objet公司市场部主管Bruce Bradshaw说道：“如今无论是两三个人的小公司，还是近百人的商业机构，这些大大小小的企业之所以能够在市场竞争中保持优势，无不得益于3D打印技术。比如针对一些特殊市场的营销需求，企业甚至可以利用3D打印机制作出近千磅重的大猩猩模型。”Objet是一家位于以色列的3D打印服务提供商，目前该公司已经和美国明尼苏达州伊登普雷里市的Stratasys公司合并。Bradshaw表示，在过去的三年中，Objet公司年均收入增长率可达35%，而其骄人业绩的主要驱动力来自中小企业客户。与此同时，普通基础级别的3D打印机的平均成本也已从最初的20万美元下降到1.5万美元。
 

        另外一家Olloclip公司位于美国加州著名的冲浪胜地汉廷顿海滩，该公司以生产iPhone手机的摄影配件而闻名业界。Olloclip公司生产的iPhone手机外置摄像头也运用了3D打印技术制作产品模型，并受到了大量客户的好评，这款iPhone外接设备是苹果商店中销量最好的产品之一。Olloclip公司首席执行官Patrick O’Neil说道：“如果没有3D打印机，我简直无法想象公司会取得如此辉煌的销售成绩”。

       Olloclip公司已经在3D打印上投入了5万美元的资金，该笔资金不仅用于生产该公司自己的产品原型，而且还将用于仿制最新款的iPhone手机。这样，一旦苹果公司推出最新款的iPhone手机，Olloclip公司就能以最快的速度设计出与之配套的摄像镜头。Olloclip公司设计主管Chong Pak说道：“我们可以在早晨设计出一款镜头草图，中午完成建模后即可放入打印机内，晚上设计样品就能准确制作完成。”Olloclip公司所处的行业需要对产品设计做出快速反应，仅在iPhone 5推出后的几天内，Olloclip就发布了与该手机配套的最新外置镜头。

       Olloclip公司曾经遇到的最大挑战则是来自于中国的山寨品，大量劣质的Olloclip仿造品冲击着他们在亚洲市场的经营，并给公司声誉带来了巨大的影响。之所以会出现这种情况，是因为以前Olloclip公司不得不依赖一些提供快速原型制作服务的企业帮忙生产样品，这种方式最大的缺点就是容易泄露产品草图。但现在得益于3D打印技术，Olloclip可以将其计算机辅助设计（Computer-aided design，CAD）草图文件安全地保存在公司内部。“你当然希望那些收到产品设计草图的人具有职业道德，但实际上你对此根本没把握。”O’Neil说，“但如果产品原型在自己公司内部完成制作，则根本无需担心这些。”

       3D打印的效能使ClearCorrect公司的业务有了极大改观。这家位于休斯顿的公司是一个经营隐形牙箍业务的制造商。在未引进3D打印机时，他们使用铣床机为客户的牙齿制作模型，然后通过热力塑型，生产出一个薄壁的透明塑料牙箍。铣床机除了容易损坏之外，造价也相当昂贵，且耗能巨大；更不方便的是，铣床机每次只能制作一个牙箍模型。公司CEO Jarrett Pumphrey发现，利用3D打印技术，ClearCorrect公司一个生产批次可以制作60个～70个模型，每个模型制作时间仅需5分钟，而铣床机生产一个模型耗时13分钟。

        ClearCorrect公司在2012年度销售收入增长了30%，如今该公司办公地点仅有不到400平方米，而且只需要三至四名员工操作3D打印机来生产牙箍模型。而在这之前，这家规模为130人的企业占地1.1万平方英尺，操作铣床机生产模型的员工数量需十到十五人。

       然而，对许多普通人而言，3D打印技术仍然遥不可及。Shapeways公司看到了这一商机，并决定为大众提供3D打印服务。这家位于纽约市的公司有超过30种3D打印材料，如塑料、玻璃、金属以及陶瓷等等。他们在互联网上建立交易平台，用户可利用该平台销售打印产品。同时，Shapeways公司还为8000名商铺个体户提供了极低的加盟门槛，公司只收取产品3D打印的材料费以及3.5%的交易手续费。目前Shapeways的客户包括珠宝首饰设计师、小型科技装置制作公司、家庭器皿生产商等。Shapeways为这些客户制作并销售的3D打印产品数量极其有限，却保持了极高的成本效率。该公司市场部主管Carine Carmy说道：“Shapeways公司的企业价值理念是，为客户提供个性化的定制产品，但性价比绝对不低于实体店内销售的那些商品。”