在坐落于昆山高新区机器人(48.670, -1.23, -2.46%)特色产业基地的永年激光成形技术有限公司的展示厅里，一台3D打印机正在“吐丝”。这款目前市场销量最大的国产UP，体积与传统的打印机无异，操作也并不复杂——工作人员把笔记本电脑通过USB接口和打印机连接，用专门的制图软件输入一个卡通三维图形，打印机就开始工作了。“耗材”是一卷ABS塑料线轴，在打印喷嘴200多摄氏度的高温下，塑料线熔化成细小的微滴，随着喷嘴逐层“堆砌”，一个小时后，一个卡通机器猫“出炉”了。

　　 “这样的桌面3D打印机去年销售了上万台，主要市场在国外，每台价格在1000美元以内。”鹤发童颜的颜永年边说边递上自己的名片，“清华大学教授”和“董事长”两个身份并列其中。

　　 75岁，在很多人看来，应该是安度晚年的年龄，尤其对颜永年这样一位知名专家来说，更是应该享受成功和荣誉的时候，可他却选择做一名创业的“后来者”。

　　 作为国内最早研究3D打印技术的专家之一，颜永年直到2012年在昆山创立自己的公司前，一直把主要精力放在科研和教学上。早在1990年前后，他就在清华大学成立了国内首个快速成形实验室，建立了清华大学激光快速成形中心，并取得了领先的成果，有人将他称为国内“3D打印第一人”。

　　 “作教授、搞科研，最关心的是申请课题、完成课题、通过评审，但是做企业必须要考虑产品的定位、公司的发展，要根据用户要求生产产品。两种工作目标不同，都有价值，只是我现在更想把自己的技术优势变成市场优势，我相信自己有这个能力。”颜永年充满信心的同时也十分审慎，“不过，在课堂上我是教授，做公司我还得学。”

　　 “3D打印不算是新事物，光固化快速成形技术已经提出40年了，只是市场一直做不大。随着产业升级、需求牵引、技术突破，这些年市场增长很快，现在达到20亿美元的容量，未来会增长到100亿美元。”颜永年介绍，除了记者看到的非金属材料的打印外，还有金属打印，就是把金属粉末直接融化、烧结、烧覆，做出结构复杂的金属零件，能够解决很多目前制造技术无法解决的问题，可应用在模具、航空航天、汽车制造等很多关键领域。

　　 “3D打印和数控机床一样，都是制造业的革命性成果，但一个是增材制造、一个是减材制造，他们是相互补充的关系，不是替代的关系。”颜永年说。

　　 虽然创业刚起步，但技术已经过市场检验。广东一家制造企业接了一份优质订单——为国内某大型汽车企业制造发动机主要部件。这家企业采用了颜永年研发的无模铸型快速制造技术，总共用了不到两个月就完成了，大大缩短了新品开发时间，并且节省了成本。这为企业赢得了更大的市场，也展示出了3D打印的巨大潜力。