也许未来能用３Ｄ打印技术在太空打印一颗小卫星，但这绝不是一个短期可实现的目标。美国国家研究委员会１８日公布的一份报告说，太空的３Ｄ打印时代远未到来，现在关于这种新兴技术在太空应用的许多说法充斥着“相当程度的夸大，甚至炒作”。

    应美国航天局和美国空军的要求，美国国家研究委员会组织专家撰写了这一题为《３Ｄ打印在太空》的报告。报告说，尽管３Ｄ打印技术发展很快，工业上使用也越来越多，但这种技术“仍相对年轻”，“除了极其有限和试验性的用途外，现在把它应用到太空领域并不可行”。

    报告说，３Ｄ打印技术在太空的具体益处和潜在应用范围依然未被确定。从该技术在地面的应用现实情况看，人们为该技术描绘的蓝图与其实际技术能力之间存在“巨大差距”。

    ３Ｄ打印，又称增材制造，是一种可快速成型技术，它按照电子模型图的指示，采用分层加工、叠加成形的方式逐层增加材料来打印目标物体。一般认为，这种技术应用于太空领域，可以减少地面发射负担，一些常用零部件也许能在太空直接制造。

    负责撰写报告的委员会主席、前美国空军少将罗伯特·拉蒂夫说：“大众媒体关于这种技术的许多说法都夸大其词。这种技术也许能给航天领域带来新的能力，但它只是在工具箱中增添了又一件工具而已，不是棘手的太空任务与太空制造问题的万能解决方案。”

    报告还说，许多因素限制着３Ｄ打印技术在太空的发展。首先，太空真空环境、零重力以及日夜巨大温差构成了极端恶劣的环境障碍，因为所有这些因素都会影响３Ｄ打印的制造过程和最终的产品质量。

    其次，成本效益也需要考虑。最大的不利之处就是３Ｄ打印设备在太空的运行和维修代价高昂，其中保证不会影响航天器日常运行的可靠电源就是个大问题。人力成本也构成挑战，现有的３Ｄ打印技术需要人的广泛参与，比如说把一些零部件从一台机器搬到另一台机器这样简单的事情，但太空宇航员的时间都按照分钟分配使用，在太空，人力成本“非常昂贵”。

    但报告也指出，成本问题不应该是评估太空３Ｄ打印技术的唯一标准。从长远来说，３Ｄ打印可以制造无法用火箭发射上天的大型或脆弱结构，因此依然建议美国航天局和美国空军制定太空３Ｄ打印的发展路线图，并用好还可继续工作１０年的国际空间站。

    此外，针对美国空军表示发展太空３Ｄ打印技术的“最迫切需求”是减少发射成本，报告予以批评。“目前，要确定太空３Ｄ打印将减少太空发射成本为时尚早，”报告说，“要确定美国空军怎样充分利用好这种技术也为时尚早。”

    美国航天局正积极探索在太空任务中使用３Ｄ打印技术，比如正与私有企业合作研发一台３Ｄ打印机，计划今年下半年送到国际空间站上去。另外，美国航天局还资助利用３Ｄ打印技术打印食品的研究。