欧洲航天局即将在明年上半年，将一台3D打印机送上国际空间站，进行第一轮的轨道测试。准“航天打印机”Portable On-Board Printer(POP3D)是在意大利设计生产的，它将成为欧洲航天局航天员Samantha Cristoforetti的航空任务之一。这项研究将对微重力环境下实现3D打印的可能性有指示意义。

    打印机对空间站外的工作环境有针对性设计。打印机耗电较少，占地面积只有25平方厘米。虽然POP3D使用加热的工作方式来打印配件和工具，但由于用的是可以生物降解的安全素材，所以POP3D并不会对空间站的脆弱环境造成任何影响。

    虽然空间站有充足的常用工具和能想到的所有的零件，不过有台打印机备着还是明显有好处的。如果有设备少了什么重要零件，这可能会严重影响空间站里研究工作的进度，同时也意味着管理空间站的地面中心会承受着不小的经济损失——单是NASA，每年就要为空间站支付30-40亿美元。

    为了解决这类问题，像欧洲航天局这样的机构就开始研究3D打印应用的可能性。NASA和合作伙伴Aerojet Rocketdyne公司正在研发3D打印火箭发动机。初步结果证明，3D打印的铜部件可以承受发射时运载火箭内燃机所受的推力及压力。

     “对发动机部件缩小样品的燃烧测试取得了成功，这为下一步的制造提供了信心，也为将来制造等比例部件铺平了道路，”NASA首席工程师Tyler Hickman说道。这类3D打印的发动机部件可以明显降低成本，缩短运载火箭制造的制造周期。

    空客宇航防务集团的材料与处理科技首席工程师Steffen Beyer说，“降低复杂结构的成本和显著缩短研发周期是非常有希望的。拿火箭引擎的复杂的喷嘴来说，我们可以把必须的零部件的数量从约250个降到了1-2个，这是在设计及制造商的重大革新。”

    这只是在太空探索领域使用3D打印技术的可能性中的其中一例，而3D打印的未来概念则非常广泛，从减轻卫星重量，到3D打印一个月球基地，可以保护基地内居民不受月球的恶劣环境影响。

    据估计，POP3D打印机半小时就能打印出一个塑料配件。一旦实验完成，在空间站打印出来的东西将会被送回地球进行详细分析，同时与在地球上以相同程序3D打印出来的物品进行比较。这将方便科学家研究在微重力环境下，3D打印进程会受到怎样的影响。