不得不说，美国宇航局（NASA）在3D打印领域里一直很出风头。自从2014年底将首台3D打印机送入太空之后，他们一直向公众分享他们的研究进展，比如在国际空间站里3D打印的首个物品、接收来自的stl文件并打印出来、以及在空间站3D打印的物品被送回地球等等......有效地设置课程设计的空间制造业的未来。

而在本周，在NASA首次将3D打印机送入地球轨道半年之后，来自阿拉巴马州Huntsville马歇尔太空飞行中心的工程师在摄像镜头前首次拆箱了从空间站发回来的3D打印物品。这是由Made in Space公司专为空间站设计制造的Zero-G 3D打印机打印的。

虽然这14件3D打印的物体——其范围从设备的零备件到常用工具——对于任何地球上的3D打印机来说都很普通。但NASA进行这项实现的真正目的是为了测试对象的材料特性，以验证3D打印是否能够成为其在太空站制造可更换零部件及工具的可行方案。

例如，当棘轮扳手的STL文件从地球上的Made in Space公司发送至空间站第42任指挥官Barry Wilmore并3D打印出来时，它不仅展示了这项技术在紧急情况下所能够提供的帮助，而且证明3D打印可以有效减少备件的库存需求，这样，可以把宝贵的火箭运载能力提供给更多至关重要的装备以为未来的长期星际旅行做准备——比如到火星或小行星上探险。

除了打印出从地球上通过电子邮件发送到太空站的第一个3D对象之外，美国宇航员Barry Wilmore也是3D打印机去年11月被送到太空站后的安装测试人员。

其实这台幸运的Zero-G 3D打印机与地球上现有的FDM 3D打印机很类似，其工作原理和工作方式都是一样的，至于打印效果如何，要经过地球上的研究人员经过详细的测试才知道。虽然打印对象已经被送回地球，但Zero-G将会继续在空间站里服役。

Zero-G被送入太空之前，就已经在地面打印了一批样本。因此这次被送回来的14件太空3D打印物品每个都有一个形状一样的地球参照物。他们将被科学家们放在显微镜下进行测试，找出两者之间的差别。科学家们还将对两组对象进行耐用性、强度和结构方面的对比试验。

不管测试结果如何——虽然他们第一眼看上去还不错 ——光就宇航员们已经能够在太空制造出自己的产品这一事实就已经令人惊叹了。