这已经不是什么秘密，西门子是3D打印技术的忠实拥趸。在过去几年里，这家电气巨人投资了相当数量的与3D打印有关的初创企业、项目和计划。今年年初，该公司甚至推出了前沿合作伙伴计划（Frontier Partner Program），以帮助3D打印初创公司。但是目前为止，外界还不清楚到西门子公司内部对3D打印技术应用到了什么程度。不过近日，澳洲3D打印网站Imaginables在对西门子澳大利亚分公司采访时，发现，普通的桌面3D打印机，比如Ultimaker，已经成为西门子工作流程的一个组成部分——尤其是在快速原型零部件方面。

据西门子铁路自动化（Rail Automation）部门研发负责人Stephen Baker透露，目前在该公司3D打印机已经被大量使用。起初，它们只是被用来辅助新零件的成型。“但是，当我们开始使用Ultimaker 3D打印机的时候，我们意识到，它可以成为制造过程中的一部分。”Baker称。

从PLA部件到金属部件

Baker继续透露称，目前该铁路自动化事业部甚至会使用这种桌面型3D打印机制造金属部件。传统上使用机加工工艺开发一个部件需要长达16周的时间，而在Ultimaker 3D打印机的帮助下他们将这个过程缩短至两周。可3D打印的CAD文件被快速设计和3D打印出来，然后被送到悉尼一家专业的代工厂用于蜡铸造生产。通过高温处理，使用PLA材料3D打印的部件被完全烧掉，使得工人能够在很短的时间里就能够铸造出完美的钢制部件。Baker称，除了能够节省大量时间之外，该制造方法成本也比较低，因为它不需要每次都投入大型的机器。

Baker进一步表示，他们对于自己选择的3D打印机特别满意。在谈到选购机器的过程时，他说：“我们首先考察市场和网络上的评论，发现一般3D打印机的基本规格为8英寸（20厘米左右）的构建尺寸和0.1毫米的分辨率。在经过大约三个星期的调查、约谈供应商、并获得来自三家入围厂商打印的样本之后，研究人员推荐了Ultimaker 2作为我们不到1万美元预算范围内最合适的机器。”

因此，至少在西门子的火车事业部看来，3D打印的未来十分光明。Jamie McDyre是西门子在东盟亚太地区的货物和产品负责人。他表示，3D打印让他们采取一种全新的方法来生产。“西门子正在从只盯着车间转向考虑整个价值链。3D打印使我们能够在设计过程的早期就让客户参与进来。”他说。此外，客户还可以更早地参与到生产过程中去——当产品还只是塑料原型的时候——这就极大地简化了服务。