日前，私人航天公司SpaceX与Orbital ATK公司联手获得了来自美国空军的一份总额为2.41亿美元的合同，为美国造的火箭发动机开发先进的原型。预计3D打印技术将在两家各自的下一代设计中发挥重要作用 

据了解，这份合同是美国空军为了摆脱对于俄罗斯火箭发动机的依赖而发起的 Evolved Expendable Launch Vehicle（EELV）项目的一部分。根据这份合同，Orbital ATK将获得4700万美元，并将投入自有资金3100万美元，开发用于推进系统的三个原型。而SpaceX则收到了3360万美元，同时也将投入6700美元用于其可重复使用的Raptor推进系统的原型的开发，该系统主要用于Falcon 9 和Falcon重型火箭的第一级。

尤其值得注意的是Raptor火箭推进系统，它不仅将成为SpaceX功能最强大的发动机，而且将主要由3D打印的部件组成。Spacex公司计划在未来使用该功能强大3D打印火箭发动机执行将货物和宇航员送到火星的任务。

除此之外，这两家公司还在协议中保证各自将向国际空间站发送至少6个航班。

此外，这项合同还有个先决条件，就是每个项目的至少三分之一的费用将由两家公司各自承担。该合同的执行日期直到2019年年底，涵盖的项目包括Orbital的GEM 63XL火箭发动机、普通助推器段（Common Booster Segment）发动机、BE-3U的可伸缩喷嘴，以及SpaceX公司的3D打印Raptor火箭推进系统。

据介绍，除了这次刚刚与Orbital ATK和SpaceX签署的火箭开发合同之外。与Aerojet Rocketdyne公司的更进一步合同也正在谈判过程中。而最近发布的一项服务声明也清楚地说明了这一点：“美国空军仍处于跟剩余的出价人进行谈判过程中，预计在未来几个月内获得明确的结果。”

实际上，EELV项目并不是美国空军正在进行的唯一一项使其航空航天事业逐步摆脱对国外依赖的项目。之前，加速推进技术成熟跨部门宣言（BAA，Booster Propulsion Technology Maturation Broad Agency Announcement）计划也具有类似的目标。美国空军根据此项计划，也对于两家机构的研究拨付了资金，比如穆格（Moog）公司获得了72.8万美元来开发金属3D打印的火箭发动机零部件，而约翰·霍普金斯大学则获得了54.5万美元来开发3D打印的火箭发动机冷却器。