2个月之前，致力于通过3D打印开发低成本航天器的美国公司Rocket Lab(RL)成功完成了对其全3D打印氧/烃火箭发动机Rutherford的点火测试。现在，好消息传来，搭载这台发动机的全球首款电池动力火箭Electron(当然同样是由RL开发的)很快就要在新西兰发射升空了。
先来简单了解一下Rutherford发动机：它是世界首台全3D打印的氧/烃火箭发动机，燃烧器和推进剂供应系统的主要零部件几乎都是3D打印的，重量只有23吨，同时涡轮泵用无刷直流电机和高性能锂聚合物电池取代了常用的燃气涡轮，所以对热力学的要求更加简单，还可以根据需求灵活修改。另外，它的推力高达5000磅，可以满足Electron火箭的升空需要。
再来了解一下Electron火箭。作为全球首款电池动力火箭，它的总成本只有500万美元，还不及传统火箭的一个零头，但尽管如此，它的能力却并不弱，能将150Kg的有效载荷送到500公里高的太阳同步轨道。
据了解，对于RL公司来说，这次发射的主要目的是测试Electron火箭的性能从而验证他们现有的技术，同时收集数据以便接下来的开发。最终，他们希望能开发出足以将卫星、月球车等传统航天器送入太空的同类型火箭并借此一举进入美国市场，当然还是会借助3D打印技术。
对于这次即将到来的发射，全球的航天界都表现出了极大的关注，因为一旦成功，它就能有力证明3D打印技术在航天领域是完全可行的，同时为全人类打开低成本航天时代的大门。
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