2016年，对于中国空军来说，绝对是个丰收之年，歼-20开始试验列装部队、运-20正式交付部队使用、直-20项目取得紧张试飞正忙，就连一直没有露面的“轰-20”也被确认正在研制中，可以说承载着中国空军2020年愿景的“四大核心”项目都取得了不错的进展。同时还有个好消息不容忽视，中国开始了“六代机”的概要设计阶段，这才是完美实践了中国“装备一代，生产一代，研制一代”的装备发展路线。而且，作为空军在战斗机的绝对主力歼-20第五代战斗机，尽管现在只是试交付部队，却被美国《国家利益》杂志编辑评为对美国空军威胁最大的五大敌人之列，尤其装备PL-15超远距离空空导弹后，赋予了歼-20可以在150公里到300公里范围内，“狙击”敌方重要大目标的能力：比如预警机，还有空中加油机。
 

　　预警机还好说，自己具备极强的电磁压制作战能力。可空中加油机，哪怕是美国最新的KC-46空中加油机也是基于民用型改进而来，这带来一个很严重的问题，防护能力弱。尽管空中加油机编队一般都游弋在距离交火线至少150公里到400公里外，可在面临歼-20较强隐身能力和突防能力，并且可以发射远程导弹的“超远距离杀手“时，想躲得开难度就大多了。从这个角度来说，这些大号的“飞行奶牛”（美军飞行员们对空中加油机的昵称）就处于相当危险的就境地，怎么办？而且未来中国的六代机如果在10到20年后出现，这些空中加油机仍然要在美国空军服役，那么到时候像要拦截更难了！

 

　　面对这样的情况，美国人自然不会坐以待毙。《航空周刊》的编辑拉拉塞，利格曼就在9月23日撰文称：美国空军已经开始着手研发下一代空中加油机，而这将会是隐身并且可以携带激光炮进行自我防卫的新型机型。根据美国空中机动司令部的卡尔顿。埃弗哈特中将发布的研究意向来看，这个项目被称为“KC-Z”空中加油机项目，将会远远不同于现在我们常见的利用商业客机或者货机改造而成的空中加油机，例如大家熟知的KC-135或者KC-46这样的机型。

 

 

　　美国空中机动司令部的卡尔顿。埃弗哈特中将对《航空周刊》表态称：什么是风口浪尖上最为顶尖的技术，什么就是我们追求想要的飞机，隐身、激光武器、自主飞行，可以说美国空军的老毛病又犯了：但求最好，不求最贵！通过目前洛克希德马丁公司给出的初步方案来看，采用了一身融合和较大翼展机翼，双垂尾也进行了隐身化处理。不过看起来非常不伦不类，显然是受到了隐身化的要求的限制，不过明显可以看到在机腹部的存在一个激光炮塔装置，但是毕竟是光学转塔结构，具体处置洛马肯定有所隐藏。当然，洛马公司的老对手波音有另外一个法宝没有亮出来，那就是“飞翼融合体”（BWB）概念-X48C飞翼式运输机。由于飞翼式布局天生具备极强的隐身性能，同时容积更大，此时波音已经做出了等比例模型率先试飞，可以说是占了先手。

 

 

　　当然，这些设计可能要到2020到2030年才会看到具体的方案。尽管美国人称对中国的歼-20这样不够格“五代机”，并不认为其算个威胁。可要知道美国实际上已经有20多年没有实质感受到来自空中的威胁，此时强劲的对手诞生，自然要让美国琢磨琢磨了。以前美国空军只需要考虑如何突破战区防御就可以了，可现在美国空军要考虑的则是自己的预警机和空中加油机是否会成为敌方游猎的目标。尽管不承认，可歼-20带来的压力是真真实实的存在。这也是为什么美国空军要催促空中加油机“这个会飞的大胖子”都要从敌方的雷达上消失掉。而且上面能够搭载激光炮和自主巡航，说明美国不仅仅是要防着别人，更是要作为一个“会飞的碉堡”去使用KC-Z空中加油机。在战区上空作为一个无人自动加油站按照规定线路巡航，还可以摧毁敌方的导弹，这样的好事，何乐而不为呢？

 

 

　　不过美国空军还有个敌人，现在绕不过去-预算。由于预算的逐步缩水，这样先进的全新研发的平台是否能够拿到做够的预算做出来样机，则是更让美国空军头疼的事情。不过，埃弗哈特中将对媒体称：对手和美国现在已经拥有了相同的技术，他们在研究我们的作战方式，如果我们不改变，迎接美国空军的只有失败一条路。