超快、超高、超强！自由电子激光的出现，提供了一种全新的高亮度X射线光源，有助于超快化学、结构生物学、物质材料等领域的研究。

《自然》封面 光机所 供图

如何让X射线自由电子激光器的研制更小型化、低成本？在上海嘉定，中国科学院上海光学精密机械研究所强场激光物理国家重点实验室，利用自行研制的具有国际领先综合性能的超强超短激光装置，在基于激光加速器的小型化自由电子激光研究方面取得突破性进展。

实验室  光机所 供图

研究团队通过显著提升激光尾波场加速的电子束品质，并结合创新设计的紧凑型束流传输与辐射系统，实验上首次实现了基于激光加速器的自由电子激光放大输出，典型激光波长27纳米，最短激光波长可达10纳米级，单脉冲能量可达100纳焦级，国际率先完成了台式化自由电子激光原理的实验验证，对于发展小型化、低成本自由电子激光器具有重大意义。相关研究成果于2021年7月22日作为封面文章发表于《自然》杂志。

电子激光原理。光机所 供图

电子激光原理。光机所 供图

自由电子激光是实现X射线波段高亮度相干光源的迄今最佳技术途径，X射线自由电子激光可用于探测物质内部动态结构和研究光与原子、分子和凝聚态物质的相互作用过程，极大的促进物理、化学、结构生物学、医学、材料、能源、环境等多学科的发展。研制小型化、低成本的X射线自由电子激光成为其重要的发展方向，对于拓展应用和产生变革型技术都是极其重要的。
超强超短激光驱动的尾波场电子加速机制，可以提供比射频电子加速器高三个数量级以上的超高加速梯度，因而成为研制小型化高能电子加速器的主要技术路线。
国际上自2004年首次在实验上取得激光尾波场电子加速的突破以来，利用激光尾波场加速器驱动的小型化自由电子激光，特别是X射线波段的自由电子激光，便成为该领域科学家共同追求的前沿。
近年来，激光尾波场加速已经取得许多重要进展，但是对于驱动自由电子激光而言，无论是电子束品质还是稳定性，都还面临着诸多问题与挑战，相关的研究还处于起步阶段。中科院上海光机所研究团队一直致力于激光加速电子束品质与稳定性的提升，通过设计特殊的等离子体密度分布结构，优化控制电子束的注入过程与加速过程，使得电子束综合品质（包括能散、发射度、电量等）得到有效的提升。
同时，通过控制与优化电子束相空间演化实现了电子束从等离子体到真空的平稳过渡，并设计相应的束流传输与波荡器辐射系统，实现电子束长距离传输并有效耦合至波荡器中。研究团队首次在实验上观测到极紫外波段的辐射信号，典型的辐射波长27纳米，单脉冲辐射能量最高可达150纳焦，并通过轨道偏移以及自发辐射定标等方法证明了最后一段波荡器中能量增益高达100倍。
这是国际上首次实现基于激光电子加速器的极紫外波段的自发辐射放大输出，对于小型化、低成本的X射线自由电子激光器的研制具有重大意义。
未来，研究团队将进一步提升自由电子激光的输出功率和光子能量，并作为上海超强超短激光实验装置（“羲和”激光装置）中超快化学与大分子动力学研究平台的重要组成部分，提供开放共享。